Prisonnier du regard des autres
Préférer s’enfermer chez soi plutôt que de sortir, trouver un travail que l’on peut réaliser à domicile, ne pas supporter d’être en présence d’autres personnes : c’est la phobie sociale, une forme d’anxiété profonde qui envahit le quotidien au point de devenir invivable pour certains.
Les personnes atteintes de phobie sociale ne supportent pas le regard des autres ; elles n’ont aucune confiance en elles et craignent que l’on se moque d’elles.
«J’ai demandé à mes étudiants de lever la main s’ils éprouvaient une forme d’embarras à parler en public. Ils étaient assez nombreux dans ce cas. Je leur ai ensuite dit que leur carrière en dépendait. Ils ont alors tous accepté de s’exprimer devant les autres. » C’est ainsi que Carlo Faravelli, psychiatre et professeur à l’université de Florence, décrit la différence entre timidité et phobie (ou anxiété) sociale. La première est un trait de caractère ; la seconde, un trouble mental qui rend la vie impossible et a parfois de graves conséquences, comme la déscolarisation, la perte d’emploi et la solitude. Les étudiants de Faravelli étaient donc timides, mais pas phobiques. L’un des principaux spécialistes de ce trouble anxieux, Franklin Schneier, de l’université Columbia à New York, explique : « D’une certaine façon, nous pouvons dire qu’il existe un continuum entre la maladie parfois désignée par l’acronyme anglais SAD (Social Anxiety Disorder, trouble d’anxiété sociale) et la timidité, mais nous ne parlons de phobie sociale que lorsque le problème est si grave qu’il compromet la possibilité de mener une vie normale. »
La timidité, à la différence de la phobie sociale, n’est pas une maladie, mais un sentiment, « et les personnes timides peuvent demander de l’aide pour vaincre la sensation de malaise qu’elles ressentent », raconte le psychiatre Fausto Manara, de l’université de Brescia en Italie. De nombreux enfants sont timides, mais surmontent le problème avec un peu de soutien. La neuropsychiatre Renata Nacinovich, de l’université de Milan-Bicocca, ajoute : « Un enfant timide a parfois des difficultés à demander à des camarades de jouer avec lui, mais si un autre jeune, ou l’enseignant, l’aide à s’insérer dans le groupe, il s’amuse ensuite sans arrière-pensée. Ce n’est pas le cas d’un enfant souffrant de phobie sociale ; une fois adulte, il risque de présenter de graves difficultés avec son entourage. »
Est-il trop timide ?
En effet, la timidité s’atténue lorsqu’on se familiarise avec l’expérience qui nous met mal à l’aise ; pour certains chercheurs, il s’agirait même d’un phénomène adaptatif qui nous pousserait à donner le meilleur de nous-mêmes dans certaines conditions. En revanche, l’anxiété sociale s’amplifie quand la situation qui l’a provoquée se prolonge ou se répète. Schneier précise : « D’ailleurs, il existe des personnes atteintes de phobie sociale qui ne se définissent pas comme timides. Elles ont conscience de la différence. » En effet, la caractéristique majeure de la phobie sociale n’est pas l’embarras, comme dans la timidité, mais la honte, la peur d’être humilié ou que l’on se moque de soi, ce qui provoque des symptômes physiques : rougeur, transpiration, et en cas de stress prolongé, une forme de crise de panique.
Tout quitter : l’école, le travail, le partenaire
Autre conséquence du trouble : au sein d’un même milieu socioprofessionnel, les sujets atteints de phobie sociale ont un niveau de scolarisation inférieur à celui des personnes non anxieuses. Ils abandonnent fréquemment l’école ou leurs études, et ont du mal à trouver un travail ou un partenaire de vie. Comme pour d’autres troubles psychologiques, la difficulté à s’accepter avec bienveillance, à reconnaître sa propre valeur et ses qualités est souvent en cause.
Manara explique : « Les personnes atteintes de ce trouble se dévaluent sans raison. À l’origine de leur malaise, on trouve souvent le problème évoqué par le psychiatre et psychanalyste d’origine hongroise Michael Balint ...